После трагической смерти императора 1 марта 1881 года тагильское земское общество организовало сбор средств на установку монумента Александру II.

В коллекции музея-заповедника хранится рисунок, который предваряет облик будущего памятника. На изображении перечислены достижения внутренней и внешней политики Александра, упоминается и факт посещения Нижнетагильского посёлка.
Автор рисунка неизвестен. Однако, можно предположить, что автором упомянутого рисунка является Дмитрий Петрович Шорин. В издании «Тагильского краеведа», посвящённого биографии Д. П. Шорина, указывается, что «он составлял проект [памятника Александру II] и рисовал медальон для барельефа на памятник».

Проект памятника был заказан у «выдающегося представителя национального направления в архитектуре» Ивана Семёновича Богомолова. В 1887 году он был опубликован в архитектурном и художественно-техническом журнале «Зодчий» как один из интересных примеров «русского стиля», особенностью которого было следование традициям древнерусского искусства IX-XVII вв.
Проект был реализован, за исключением установки светильников.

Анализ рисунка из музейных фондов и опубликованного в журнале «Зодчий» проекта позволяет предположить, что рисунок Д. П. Шорина мог лечь в основу проекта И. С. Богомолова.

В 1879 году «за искусство и отличные познания в архитектуре» Академия художеств присвоила Богомолову звание Академика архитектуры.
В 1881 году архитектор участвовал в конкурсе на лучший проект храма, который планировали возвести на месте убийства Александра II, также в конкурсе на создание памятника в честь погибшего императора.
В последние годы жизни Иван Семёнович активно работал, многие его проекты остались незаконченными или были реализованы после его смерти, в том числе и памятник в честь Александра II в Нижнетагильском заводском посёлке.

В 30-летнюю годовщину отмены крепостного права 30 августа 1891 года состоялась торжественная закладка памятника.

Историю возведения этого монумента частично раскрывает описание, составленное русским писателем Н. Д. Телешовым.
После посещения Нижнетагильского посёлка в 1894 году, Телешов писал о строящемся памятнике Александру II: «Неизвестно, когда достроится этот памятник, но, вероятно, не скоро, потому что не собраны еще деньги, а самый способ сбора довольно оригинален. По рассказам, цена памятника около 9 тысяч рублей, подписных денег не хватило, не желая, однако, прибегать ни к какой помощи, а желая достроить его на общественные, народные суммы, жители делают отчисления из доходов. В прошлом году за аренду кабаков они выручили 3000 рублей и одну тысячу отчислили на памятник. В настоящее время готова только каменная кладка фундамента и барьера, а постройка начата с 1891 года. Как бы ни было, но желание „осилить“ во что бы то ни стало „собственными“ средствами говорит только об искренности народного намерения».

Открытие памятника состоялось спустя четыре года после начала его строительства, в 1895 году.

Памятник установили на Базарной площади, в той ее части, что примыкала к Балыковскому переулку (сегодня — ул. Огаркова).
Позднее за этой частью закрепилось название — Александровская площадь.

Памятник не только привлекал внимание художественным исполнением, но и являлся вещественным выражением благодарности тагильчан за преобразования императора. Это свидетельствует об определённом уровне развития местной культурной жизни и о принятии общегосударственных ценностей.

Однако смена политической власти, произошедшая в результате Октябрьской революции 1917 года, повлияла на идеологические основы государства. Антирелигиозная и антиимпералистическая пропаганда привела к утрате или изменению материального наследия прошедшей эпохи.
В Нижнем Тагиле эта участь постигла значимые с культурной точки зрения объекты: Выйско-Никольскую церковь, Входо-Иерусалимский собор, памятник Н. Н. Демидову и т. д.

Нелёгкая судьба сложилась и у памятника Александру II.
В 1917 году по распоряжению командира отряда Красной гвардии П. И. Бабина его реконструировал Николай Андреевич Банников.

В 1918 году постамент приспособили под склеп, в котором были похоронены первый председатель большевистского Совета Д. Н. Добрынин, заместитель начальника Красной гвардии Я. К. Эрмуиш. Рядом с памятником захоронили погибших при обороне Тагила красногвардейцев.
Так монумент в честь Александра II стал первым памятником революции в Нижнем Тагиле.

С конца 1918 по лето 1919 года Урал, и Нижний Тагил в том числе, находился под властью А. В. Колчака. В отношении «осквернённого» царского памятника в тот период было принято решение вернуть символы царской власти. Эту обязанность вновь возложили на Н. А. Банникова. Статуя Свободы была разрушена. Работа шла медленно, некоторое время восстановленные элементы самодержавия соседствовали с революционными текстами, пока их не загрунтовали раствором. Однако в дождливую погоду слова всё равно выступали и были читаемы.
Тела красноармейцев изъяли из склепа и перезахоронили на кладбище возле монастыря на Малой Кушве.

Летом 1919 года Тагил был освобождён от белогвардейцев. Банников приступил к восстановлению памятника Свободы. По уцелевшим формам уже из гипса была вновь изготовлена статуя женщины. Тексты очищены от штукатурки, возвращены символы революции. В склеп вернули тела погибших.

Александровская площадь, переименованная в площадь Свободы, стала местом проведения митингов и демонстраций, где в качестве трибуны использовали постамент памятника.

В 1930-е годы проходило благоустройство, бывшая площадь Свободы была реконструирована в Комсомольский сквер. В период выполнения благоустройства был поднят вопрос о памятнике Свободы.
В докладной записке, составленной в апреле 1931 года в адрес Тагильского городского отдела образования, директор Нижнетагильского краеведческого музея А. Н. Словцов о «Памятнике Свободы» писал следующее: «Памятник не представляет никакой художественной ценности. Историческое его значение ограничивается только его ролью склепа, кроме того, как излюбленная трибуна при манифестациях, которые, обычно, проходят здесь с 1917 года до устройства сквера».
В итоге памятник был снесен. На его месте, уже в послевоенные годы, был установлен памятник И. В. Сталину. В свою очередь, этот памятник был убран из сквера в годы борьбы с культом личности вождя.

В течение длительного времени местонахождение фрагментов разрушенного памятника Свободы оставалось неизвестным.

Однако раскрыть эту тайну удалось во время установки в Комсомольском сквере памятника Н. Н. Демидову. 13 июля 2007 года, при подготовке к установке нового монумента, было обнаружено 27 фрагментов памятника Свободы. В настоящий момент они хранятся в Нижнетагильском музее-заповеднике «Горнозаводской Урал». Так история одного монумента объединила в себе несколько эпох. Памятник Александру II стал материальным отражением тех ценностей, на которые опиралось общество в разное время.

Несмотря на физическую утрату памятника, частично восстановить его облик мы можем благодаря сохранившимся историческим источникам.
Памятник имел внушительные объёмы. Длина и ширина постамента составляла около 13 метров. Высота от основания до навершия была около 15 метров.

Памятник Александру II был выполнен из белого мрамора в «русском стиле». В первую очередь, это выразилось в выборе формы — он имел вид пирамидальной часовни. Торжественности добавлял высокий постамент с каменным парапетом и широкой лестницей.

Архитектурно-художественное убранство постамента было представлено полосой ширинок (*ширинка – квадратное углубление в стене) по периметру парапета. Несмотря на физическую утрату памятника, частично восстановить его облик мы можем благодаря сохранившимся историческим источникам.

Часовенку с четырёх сторон украшали арочные ниши с килевидными завершениями, которые дополнялись профилированными и фигурными поясами.

Ниши были заполнены текстами, прославляющими достижения императора:

— в нише с западной стороны был изображен барельеф с портретом Александра II в венке, под ним помещен герб Российской Империи — двуглавый орел со скипетром и державой в лапах. Ниже надпись: «Императору Александру II». Над портретом в арке полукругом значилось: «Люди мои, что сотворил вам, аще за добро платите злом»;

— с восточной стороны была выполнена надпись на накладной мраморной плите, гласившая: «Царь-Освободитель в 1837 году посетил Нижне-Тагильский завод, молился в Входо-Иерусалимской церкви и спустился на 38 сажен глубины в Меднорудянский рудник»;

— с южной стороны надпись гласила: «Царю-Освободителю: уничтожение крепостного права 1861 г., отмена телесного наказания и откупов 1863 г., положение о земских учреждениях и новые судебные уставы 1864 г., всеобщая воинская повинность 1874 г., устав гимназий и прогимназий 1871 г., положение о начальных народных училищах 1864 г.»;

— с северной стороны надпись гласила: «Царю-Распространителю. Присоединение Приамурского края 1858 г., покорение Кавказских горцев 1863 г., завоевание Ташкента 1965 г., освобождение Болгарии и сербов и возвращение Бессарабии и Армении 1878 г., покорение Туркменов 1881 г.».

На шатровом завершении часовни находились символы императорской власти: барельефное изображение, напоминающее композицию иконы «Спас Нерукотворный», а также корона и держава, завершающая всю композицию.

После реконструкции Банникова смысловое значение памятника поменялось. Атрибуты царской власти были заменены на революционные.
На месте державы появилась трёхметровая статуя женщины с воздетой к небу рукой. Вместо императорской короны был поставлен бюст К. Маркса. Тексты в нишах были стёсаны и выбиты заново.
На западной стороне была изображена пятиконечная звезда и скрещенные серп и молот. В арке вместо библейского текста появилась фраза «Павшим борцам за свободу».
На восточной стороне перечислены имена захороненных в склепе красногвардейцев. На арке слова — «Вы жертвою пали».
С южной стороны фраза: «Смерть — несчастье не для тех, кто умирает, а для тех, кто остаётся в живых».
На северной стороне был выбит фрагмент текста «Первомайской песни» И. П. Каляева. На арке слова: «В борьбе обретёшь ты право своё».

На сегодняшний день известно о нескольких сохранившихся памятниках XIX в., посвящённых Александру II, находящихся за пределами России.

Ещё один сохранившийся монумент находится в Хельсинки (Финляндия). Он возведён в 1894 году в память о восстановлении императором Александром II финского парламентаризма. Александр II изображён в момент произнесения торжественной речи, статуя окружена четырьмя скульптурными группами, символизирующими основные направления благотворного влияния русского монарха на Финляндию.

В России, к сожалению, не осталось памятников царских времён, все они с приходом советской власти были уничтожены или реконструированы. Однако с начала 2000-х годов, на фоне процесса признания преемственности многовековой истории российского государства, начали возводить новые памятники, посвящённые монаршим особам, в том числе и Александру II.

Памятники были поставлены в Москве, Санкт-Петербурге, Челябинске и в других городах и посёлках. При этом часть из них возводилась по новым проектам, а часть – восстанавливалась по историческим материалам.

Выставка акцентирует внимание на роли материальных объектов культуры в осмыслении исторической действительности. Памятник Александру II, реконструированный в памятник Свободы, был ценным культурным артефактом своего времени. Он являлся свидетельством исторических событий, произошедших в стране. Через художественные формы памятника его создатели прививали определённые ценности, тем самым влияя на идентичность местного сообщества.

Памятник – это связующее звено между прошлым и настоящим, точка опоры в понимании действительности. Утрата памятника приводит к разрыву или искажению исторической памяти. Поэтому осознание культурной, исторической и художественной значимости памятников прошлого необходимо для сохранения того, что существует сегодня.