Династия Демидовых оставила яркий след в российской и мировой истории. Они были не только замечательными знатоками горно-металлургического дела, экономистами и организаторами производства, но и покровителями культуры, искусства, науки. Неизгладимый след в истории России оставил и представитель пятого поколения знаменитой династии Павел Николаевич Демидов (1798−1840).
Среди прочих благодеяний, одним из важнейших стало его распоряжение об учреждении в Нижнем Тагиле Музеума естественной истории и древностей. Ныне его приемником является Нижнетагильский музей-заповедник «Горнозаводской Урал», которому в 2026 году исполняется 185 лет.

Идея создания в своем «горном гнезде» музеума зародилась у заводовладельца еще в середине 1830-х годов. Совету директоров Нижнетагильского заводоуправления П. Н. Демидовым была дана соответствующая инструкция о создании «Музеума искусств». Преддверием создания музея стала заводская выставка, приуроченная к приезду в заводской поселок во время общероссийского ознакомительного путешествия цесаревича Александра, будущего императора Александра II. По распоряжению П. Н. Демидова здесь были представлены «планы, чертежи и модели заводских механизмов, планы рудничные, минералогический кабинет и библиотека», а также модели различных заводских устройств. Также экспонировались работы художников В. Е. Раева и П. П. Веденецкого с видами поселков и рудников Нижнетагильского округа.

Первоначально, после смерти заводовладельца, они были отправлены в Нижний Новгород, где художник П. П. Веденецкий заканчивал начатые еще при жизни два портрета Павла Николаевича.

Один из них предназначался для Нижнетагильской конторы. В январе 1841 года эти реликвии были доставлены в Нижний Тагил. Петербургская контора посчитала, что нижнетагильский музеум «место есть самое приличное и доступное для всякого желающего взглянуть на предметы, принадлежавшиетакой благотворительной особе, как был покойный Его Превосходительство».
Павел Николаевич Демидов получил традиционное для дворянских детей воспитание. Волею судеб он жил с отцом, Николаем Никитичем, и обучался в знаменитом Наполеоновском лицее в Париже. Когда в 1812 году началась война с Францией, Демидовы вернулись на Родину. Николай Никитич сформировал Первый егерский полк Московского ополчения, а Павел записался туда юнкером. Так, в четырнадцатилетнем возрасте на Бородинском поле в составе «демидовского» полка он начал служение Отечеству. За отличие в сражении он был награжден чином и переведен в регулярную часть — Перновский гренадерский полк. В дальнейшем менялись рода войск, должности и места службы Павла Николаевича. Пятнадцать лет его жизни были связаны с армией. В связи с пошатнувшимся здоровьем, 27 декабря 1826 года он оставил военную службу и получил внеочередной гражданский чин коллежского асессора, что, согласно табели о рангах, соответствовало званию полковника.
После смерти отца Павлу Николаевичу пришлось взять на себя ответственность за ведение всего демидовского хозяйства. Он достаточно быстро вошел в курс дел. П. Н. Демидов продолжил отправку заводских специалистов за границу — при нем обучение и стажировку проходили известные тагильские изобретатели Ф. И. Швецов, М. Е. Черепанов, П. П. Мокеев и другие талантливые служащие. Поддержал он и постройку в Нижнем Тагиле первой в России железной дороги с паровой тягой для созданного в 1834 году Е.А. и М. Е. Черепановыми первого российского паровоза. Уделял внимание социальным вопросам — увольняемые по старости служащие получали пожизненную пенсию в половину их жалования.
Семейной традицией Демидовых была щедрая благотворительность, и Павел Николаевич был ей верен. Он считал «священнейшим долгом посвящать всю жизнь свою на пользу любезнейшего Отечества».
В 1830 году П. Н. Демидов выступил с инициативой, которая снискала ему уважение и признательность просвещенной общественности России. В прошении на императорское имя он писал:

Было составлено Положение о Демидовских премиях. Кроме того, Павел Николаевич обязался вносить в Академию пять тысяч рублей на публикации неизданных трудов достойных авторов, которые вследствие этого не имели возможности претендовать на премию.
Также заводовладелец обязывал своих наследников финансировать Демидовские премии после его смерти еще двадцать пять лет, что и было в дальнейшем исполнено. Первое присуждение этой престижнейшей премии состоялось 17 апреля 1832 года, и вплоть до 1865 года церемония неизменно проводилась именно в этот день. Ее получили многие выдающиеся ученые, среди которых были Д. И. Менделеев, И. Ф. Крузенштерн, Н. И. Пирогов, Б. С. Якоби и другие. Премии подняли престиж научных исследований в обществе, ими поощрялись молодые таланты. Готовность Павла Николаевича жертвовать крупные суммы на развитие науки способствовала избранию его почетным членом ведущих научных учреждений страны: Петербургской Академии наук, Российской академии, Московского и Харьковского университетов, Вольного экономического общества. Удостоенный чина статского советника, П. Н. Демидов вскоре был назначен и на должность курского гражданского губернатора. Здесь он также оставил о себе добрую память. Демидов заботился о благоустройстве и украшении города, пожертвовал двадцать тысяч рублей на помощь бедным, во время эпидемии холеры построил на свои средства четыре больницы. Прославился он и как страстный борец с взятками, однако, делал это весьма экзотическим способом. Чиновникам заводовладелец платил большие деньги, чтобы те не брали взятки. Сумма премии равнялась доходу, который, по мнению Павла Николаевича, могло бы принести мошенничество. К сожалению, в это время он уже тяжело болел суставным ревматизмом. Подав императору прошение об отставке, он вернулся в Петербург, где был удостоен придворного звания «егермейстера Высочайшего двора».
П. Н. Демидов нередко проявлял патриотические чувства. Во время русско-турецкой войны он предоставил 25 тысяч пудов чугунных снарядов, изготовленных в Нижнетагильском округе. В 1829 году пожертвовал 500 тысяч рублей, которые были капитализированы, на помощь вдовам и сиротам участников войны с Турцией. Также он оказывал «вспомоществование» при сооружении памятника в Тобольске покорителю Сибири Ермаку Тимофеевичу. Вместе с братом Анатолием Павел Николаевич принял участие в строительстве Николаевской детской больницы в Санкт-Петербурге, внес средства в размере 100 тысяч рублей. Материальную помощь он оказывал во время зарубежных поездок — пожертвовал немалые деньги монастырю святой Елизаветы в Линце (Австрия), театру Комеди Франсез, бедным людям Парижа и Берлина, Парижскому Всемирному статистическому обществу. Во Флоренции он передал крупные суммы в пользу дома трудолюбия для детей-сирот, а также на работы по завершению строительства фасадов базилики Санта-Кроче и собора Санта Мария дель Фьоре.
Павел Николаевич Демидов умер в марте 1840 года. Первоначально тело заводовладельца было погребено в Александро-Невской лавре. В 1875 году его сын, Павел Павлович Демидов, принял решение перезахоронить в родовой усыпальнице Демидовых — Выйско-Никольской церкви в Нижнем Тагиле — тела отца и своей первой жены Марии Елимовны, урожденной княжны Мещерской, скончавшейся в 1868 году и похороненной первоначально в Вене. Гроб с телом П. Н. Демидова был перевезен на Урал через Москву и Нижний Новгород поездом, затем по Волге и Каме до Перми, оттуда по Каме и Чусовой до Ослянской пристани и далее по дорогам до Нижнетагильского завода. Здесь в августе 1875 года было погребено тело Павла Николаевича Демидова. Сюда же через год после захоронения было доставлено и монументальное «Распятие» работы французского скульптора Джеймса Прадье, памятник на могилу П. Н. Демидова, первоначально находившийся в Александро-Невской лавре. В 1928 году, благодаря усилиям первых советских музейщиков, оно было передано в возрожденный тагильский музей.

Нижнетагильский музей-заповедник «Горнозаводской Урал» бережно хранит память о своем основателе. В экспозиции филиала Историко-краеведческого музея представлен портрет П. Н. Демидова работы П. П. Веденецкого и документы, повествующие о его деятельности. Экспонаты, рассказывающие о Павле Николаевиче Демидове, имеются и в других филиалах. Материалы о жизни и деятельности основателя музея включены в обзорные и тематические экскурсии.